修学院離宮の最大の魅力は、周囲の山々や田園風景そのものを庭園の一部として取り込む後水尾上皇 借景庭園の思想です。徳川幕府との政治的緊張関係の中で生きた後水尾上皇は、自らの美意識のすべてをこの山荘の造営に注ぎ込みました。当時の記録や研究資料によると、上皇自らが現地に足を運び、樹木の剪定位置から視線の抜け道に至るまで細かく指示を出したと伝えられています。
敷地内は独立した3つのエリアで構成され、それぞれ異なる趣を持っています。
1. 下離宮（しもりのりきゅう）：簡素な気品と「寿月観」
総門をくぐり最初に訪れる下離宮の中心建築が「寿月観（じゅげつかん）」です。数寄屋風の落ち着いた建物で、後水尾上皇自筆の扁額が掲げられています。縁側に腰を下ろすと、白砂の庭と低い植栽越しに自然光が差し込み、計算された静寂の美を感じ取ることができます。
2. 中離宮（なかのりきゅう）：宮廷文化の粋を集めた「客殿」と「楽只軒」
下離宮から松並木の小道を歩いた先にある中離宮は、上皇の皇女である光子（てるこ）内親王のために造営された山荘が前身です。重要文化財の「客殿（きゃくでん）」には、天下の三棚の一つとして名高い「霞棚（かすみだな）」が設えられており、細部にまで贅を尽くした意匠が見られます。また、祇園祭の山鉾を描いた杉戸絵や、友禅染の技法を取り入れた襖絵など、江戸初期の洗練された宮廷文化が凝縮されています。
3. 上離宮（かみのりきゅう）：圧倒的な空間美「隣雲亭」と「浴龍池」
修学院離宮のハイライトとなるのが、標高の高い位置に築かれた上離宮です。急勾配の坂を登り詰め、茶屋「隣雲亭（りんうんてい）」の舞台に立った瞬間、視界が一気に開けます。眼下には巨大な人造湖「浴龍池（よくりゅうち）」が広がり、遠景には比叡山をはじめとする北山の山並み、さらに遠く京都盆地までが一望のもとに収まります。
谷を堰き止めて造られた浴龍池の堤防には生垣が植え込まれ、人工的な石垣が見えないよう完全に隠蔽されています。人工物と大自然の境界を消失させるこの卓越した演出こそ、世界屈指のランドスケープデザインと称賛される理由です。
