真木よう子の「脱ぎ」「過激シーン」というパブリックイメージを決定づけ、同時に彼女を日本を代表する大女優へと押し上げたのが、2013年公開の映画『さよなら渓谷』（監督：大森立嗣、原作：吉田修一）です。
本作で彼女が演じたのは、過去に凄惨な性被害に遭い、その加害者の一人である男と一緒に暮らし続けるという、精神的・肉体的に極めて過酷なヒロイン・かなこ役でした。劇中で描かれた濡れ場において、相手役を務めた実力派俳優・大西信満との絡みは、単なる官能描写にとどまらない「魂の削り合い」として観客に凄まじい衝撃を与えました。
当時の映画祭会見や映画専門誌の記録によると、真木よう子はこの役を演じるにあたり、「中途半端な覚悟では演じられない。人間の業と痛みを表現するために必要な露出であれば一切の躊躇はない」という強い意志で現場に臨んだと証言されています。その圧倒的な熱量は映画界を揺るがし、第37回日本アカデミー賞において「最優秀主演女優賞」を受賞。同年に映画『そして父になる』で「最優秀助演女優賞」もダブル受賞するという、日本映画史に残る快挙を達成しました。
