日本へ飛来する白鳥の旅路は、初秋の北海道から始まります。クッチャロ湖（北海道浜頓別町）では例年10月上旬から中旬にかけて第一陣が到着し、北風の強まりとともに東北、北陸、関東へと南下していきます。
全国的な白鳥飛来地の見頃時期は、一般的に12月中旬から1月下旬にかけてが最大のピークとなります。ただし、地域によってその滞在サイクルには明確な違いが存在します。
日本で越冬する主な白鳥は「オオハクチョウ」と「コハクチョウ」の2種類です。この両者の生態や通過時期の違いを理解しておくと、観察の楽しみが格段に深まります。
オオハクチョウとコハクチョウの違いは、体の大きさだけでなく、くちばしの黄色い部分の面積や越冬地の選定傾向に現れます。
オオハクチョウは全長約140〜165cmと大型で、くちばしの黄色い部分が先端近く（鼻孔を越える位置）まで尖るように伸びています。主に北海道や東北北部の寒冷な水辺を好む傾向があります。対してコハクチョウは全長約120〜130cmと一回り小ぶりで、くちばしの黄色い部分は基部にとどまり丸みを帯びています。こちらは新潟県や山形県、さらには関東地方の平野部まで広く南下して越冬します。
多くの飛来地では、2月中旬から3月中旬にかけて北帰行（シベリアへの帰還）が本格化し、3月下旬には水辺からその姿を見送ることになります。白鳥の飛来ピークがいつからいつまで続くのかを事前に把握し、ベストなタイミングを逃さないことが大切です。
