動物にとっての反芻が「生命維持のための優れた栄養摂取」であるのに対し、人間の脳内で起きる「反芻思考（Rumination / ルミネーション）」は、メンタルヘルスを著しく損なう危険なプロセスとして心理学・精神医学で研究されています。
アメリカの心理学者スーザン・ノーレン・ホークセマ（Susan Nolen-Hoeksema）博士の「応答スタイル理論」によると、反芻思考とは「自らの抑うつ症状や苦痛、そしてその原因や結果について、問題解決の行動を起こすことなく受動的に考え続ける状態」と定義されます。
なぜ人間はこの不毛な思考ループから抜け出せなくなるのでしょうか。脳科学の研究により、以下の2つの主要因が特定されています。
- デフォルト・モード・ネットワーク（DMN）の暴走：脳が意識的な作業をしていないアイドリング時に働く神経回路（DMN）が過剰に活性化すると、過去の記憶や自己否定的な連想が自動的に湧き上がり続けます。
- 注意制御機能（実行機能）の低下：前頭前野の機能がストレスや疲労で低下すると、脳が「ネガティブな記憶に張り付いた注意」を意図的に引き剥がせなくなります。
「なぜあの時あんな発言をしてしまったのか」「どうして自分はいつも失敗するのか」という問いは、一見すると自己改善のための内省に見えます。しかし実際には、具体的な解決行動を伴わない「感情の自己尋問」に終始しており、考えれば考えるほど抑うつ感と不安を増幅させる負のスパイラルを形成します。
