爪のでこぼこを観察する際、最優先で判別すべきは「縦の筋」か「横の溝」かという幾何学的な形状の違いだ。両者が持つ病理学的な背景は根本から異なる。
まず、爪の根元から先端に向かって平行に走る筋状のでこぼこは、爪の縦線 加齢（爪甲縦条）によるものが大半を占める。皮膚のシワと同じように、20代後半から徐々に現れ始め、50代・60代になるとほぼ誰にでも観察される生理的な老化現象の一種だ。爪の水分保持能力が低下し、油分が不足することで凹凸が際立つようになる。ただし、縦線だけでなく爪の中央がスプーンのように窪む、あるいは縦に黒褐色の筋が走る場合は加齢以外の病態を警戒しなければならない。
一方で、横方向に走る溝や段差状のでこぼこは、医学界で「ボー線条（Beau's lines）」と呼ばれる明確な異常所見だ。爪の横線 ボー線条は、ある特定の時期に爪母の細胞分裂が完全にストップ、または著しく低下したことを雄弁に物語っている。爪が根元から先端まで生え変わる期間はおよそ4〜6ヶ月（足の爪では1年〜1年半）とされるため、爪の根元から横溝までの距離を測れば、「何ヶ月前に身体へ重大なダメージが起きたか」を逆算することすら可能だ。
このボー線条を引き起こす代表例が、急性感染症による高熱、大手術、激しい栄養失調、そして血糖コントロールの急激な悪化（高血糖スパイクや重度の高浸透圧高血糖状態）だ。指1本だけに生じた横線であれば局所的な外傷（ドアに指を挟んだ、過度な甘皮処理など）が考えられるが、左右すべての爪に同じような横溝が刻まれている場合、全身性の重篤な内科疾患や急激な代謝破綻が起きた動かぬ証拠となる。
