化学反応において、無機触媒の定義をわかりやすく表すと「炭素骨格を持たない金属や金属酸化物、鉱物などの無機物質で構成され、反応の前後で自身は変化せずに反応速度だけを劇的に速める物質」となります。
なぜ無機触媒が存在するだけで、本来なら高温・高圧が必要な反応がスムーズに進むのでしょうか。その鍵を握るのが無機触媒の反応機構と「活性化エネルギー」の関係です。化学反応が起きるには、分子同士が衝突して一定以上のエネルギー障壁（活性化エネルギー）を乗り越えなければなりません。触媒は、反応物質に対して通常とは異なる別の反応経路（いわば低エネルギーで通れる抜け道）を提供します。
多くの無機材料は固体触媒として化学反応の速度を制御します。固体の表面に気体や液体の反応物質が吸着すると、分子内の結合が一時的に弱まり、原子の組み換えが容易になります。反応が終わると生成物が表面から脱離し、触媒自身は元の状態に戻って次の反応分子を待ち受けます。この吸着と脱離のサイクルが毎秒数千〜数万回繰り返されることで、驚異的な反応速度が実現します。
