当時のアイドル像を根底から破砕したのが、国民的グループであるSMAPでの活動だった。ジャニーズ事務所に所属しながらも、バラエティ番組で見せる体当たりのコントや飾らない素顔は、従来の「遠い存在」だったアイドルを「時代のアイコン」へと引き上げた。グループの躍進とともに、俳優としての才能も一気に開花していく。
その決定打となったのが、1996年にフジテレビ系で放送された『ロングバケーション』だ。ピアニストを目指す不器用な青年・瀬名秀俊を演じた彼は、主演の山口智子との絶妙な掛け合いで日本中を虜にした。マンションの窓からスーパーボールを落とす有名なシーンや、「月曜日は街からOLが消える」とまで言われた視聴率現象は、トレンディドラマの歴史における金字塔となった。
