食卓でおなじみの緑黄色野菜にも、知らなければ絶対に読めない漢字が隠れています。代表格が「秋葵（オクラ）」です。オクラは英語名（okra）がそのまま日本語として定着した外来語ですが、漢字文化圏では「秋に黄色いアオイ（葵）に似た花を咲かせる」という特徴から「秋葵」と表記されます。原産地アフリカから幕末から明治期にかけて導入された当時は「アメリカネリ」とも呼ばれていましたが、現在でも漢方や植物学の分野では「秋葵」の文字が公式に用いられています。
日々の献立に欠かせない「胡瓜（キュウリ）」の漢字語源には、シルクロードの歴史が刻まれています。「胡」とは古代中国において北方や西方の異民族を指す言葉であり、漢の時代に張騫（ちょうけん）が西域から持ち帰ったことから「胡の国の瓜」として「胡瓜」と命名されました。本来は完熟して黄色くなった実を食べていたため「黄瓜（きうり）」と呼ばれていましたが、現代では未熟な緑色の状態で収穫するスタイルが主流となっています。
独特の苦味が魅力の「苦瓜」は、一般に「にがうり」または「ゴーヤ」と読まれます。沖縄方言の「ゴーヤー」が全国区になったのは1990年代以降の地域ブランド化や連続テレビ小説の影響ですが、漢字自体はその味覚特徴をストレートに表した「苦い瓜」です。生薬としても「苦瓜（くか）」と呼ばれ、解熱作用や健胃効果を持つ重要な薬膳食材として重宝されてきました。
