瀬戸内海の要衝として古くから知られた下津井港は、潮流の変化を待つ「風待ち・潮待ちの港」として発展しました。とりわけ江戸時代中期から明治時代にかけて、日本海と瀬戸内海、大阪を結ぶ北前船の歴史と経緯において、下津井は欠かすことのできない中継地でした。
当時、北前船がもたらした北海道のニシン粕（肥料）は、綿花栽培が盛んだった備前・児島地域に莫大な富をもたらしました。その交易を一手に引き受け、金融から宿泊、物資の保管までを取り仕切ったのが「回船問屋」です。むかし下津井回船問屋は、当時の有力な回船問屋であった中西家の屋敷を倉敷市が復元・整備したもので、倉敷市児島の観光スポットの中でも突出した歴史的厚みを誇ります。
また、讃岐の金刀比羅宮へ向かう参詣講の船も多数発着したため、港は商人と参詣客で昼夜を問わず賑わい、独特の民謡「下津井節」が生まれた土壌となりました。館内を歩くと、単なる展示物にとどまらない、海に生きた人々のエネルギーが色濃く伝わってきます。
