都城高校に入学した山本投手は、首脳陣の期待通り1年春からベンチ入りを果たし、1年秋には早くもチームのエース格として頭角を現しました。高校入学当初は120km/h台後半から130km/h前後だったストレートは、徹底した基礎体力作りと柔軟性の強化によって飛躍的に伸びていきます。
高校2年時には球速が140km/h台を安定して超えるようになり、2年秋の九州大会ではノーヒットノーランを達成。プロスカウトのスピードガンで高校時代最高球速151km/hを叩き出し、九州屈指の本格派右腕として全国のスカウト陣から熱い視線を浴びる存在へと変貌を遂げました。
しかし、高校野球の栄冠である「甲子園出場」には一度も手が届きませんでした。高校3年夏の宮崎大会では、優勝候補の筆頭として期待されながらも、3回戦で宮崎商業に敗戦。甲子園の全国舞台に立つことなく、彼の高校野球生活は幕を閉じました。
2016年のプロ野球ドラフト会議において、山本投手はオリックス・バファローズから「4位指名」を受けます。九州No.1右腕と評されながら4位まで順位が残っていた背景には、主に以下の事情がありました。
- 甲子園出場歴がなく、全国大会の大舞台におけるプレッシャー耐性が未知数とされたこと
- 当時の公称身長が178cm（実際は175cm前後）と、本格派投手としてはサイズ不足が懸念されたこと
- 高校3年春から夏にかけて肘や首周辺の張りを訴え、コンディション面の不安が囁かれたこと
ドラフト上位指名こそ逃したものの、当時のオリックス球団スカウト陣は山本の「投球フォームの機能美」と「回転軸の美しさ」を絶賛。この4位指名こそが、日本プロ野球史に刻まれる大エース誕生のプロローグとなったのです。
