生物学の世界において、ある対象が生命であるかを判定する際、世界共通で用いられる普遍的な基準が存在します。文部科学省の学習指導要領に基づく高校生物基礎まとめにおいても、すべての生物が共有する根源的な特徴として以下の3要件が掲げられています。
第一の条件は、細胞膜と外界の境界を持つことです。地球上のあらゆる生物は、リン脂質の二重層でできた細胞膜によって、自らの内部空間と外部環境を明確に隔てています。この境界があるからこそ、生命は内部の化学的組成を一定に保つホメオスタシス（恒常性）を維持できます。単細胞生物であれ、数十兆個の細胞からなるヒトであれ、「膜で囲まれた独立した部屋」を持つことが構造的な前提条件となります。
第二の条件は、代謝とエネルギー変換を自力で行うことです。生命は外部から栄養素を取り込み、それを化学反応によって分解・合成しながら、生体のエネルギー通貨と呼ばれるATP（アデノシン三リン酸）を作り出します。自律的に物質を変換し、秩序ある状態を維持するためのエネルギーを生み出し続ける化学システムこそが、生命活動の実体です。
第三の条件は、遺伝情報に基づいた自己複製能力です。親から子へ、あるいは1つの細胞から2つの細胞へと分裂する際、設計図であるDNAやRNAを正確に複製し、自らと同じ構造や機能を持つ個体を増殖させる能力を指します。この複製過程で生じる微小なエラー（突然変異）が適者生存の淘汰圧を受けることで、生命の起源と進化の歴史が紡がれてきました。
