サンリオの歴史は、ギフトに添える小さなイラストから始まりました。時代ごとの世相や少女・女性たちのライフスタイルの変化を映し鏡のように反映しながら、各年代を象徴するスターキャラクターが生み出されています。まずはサンリオキャラクター 誕生年表を軸に、各時代の特色と代表的な顔ぶれを整理します。
70年代 80年代 90年代 サンリオキャラクターの流れを俯瞰すると、シンプルな絵本調の造形から、個性やストーリー性、さらには少しの「毒気」や「抜け感」を持ったキャラクターへと表現の幅が広がっていったことが分かります。
【1970年代：キャラクタービジネスの黎明とレジェンドの誕生】
サンリオ初のオリジナルキャラクターとされる「コロちゃん」（1973年）を皮切りに、翌1974年には「ハローキティ」と「パティ＆ジミー」が登場。1975年には「マイメロディ」や「リトルツインスターズ（キキ＆ララ）」がデビューを果たしました。赤やピンクを基調とした素朴で温かみのあるデザインが中心で、子どもたちの日常に寄り添う文具として爆発的な普及を遂げました。
【1980年代：ファンシーブームの成熟とボーイズ・動物キャラの躍進】
「タキシードサム」（1979年登場、80年代に大ヒット）や「ゴロピカドン」（1982年）、「みんなのたあ坊」（1984年）、「ハンギョドン」（1985年）など、ユニークでコミカルなキャラクターが多数誕生しました。さらに1988年の「けろけろけろっぴ」、1989年の「ポチャッコ」が登場し、男子児童や幅広い層を巻き込んだ一大ムーブメントを形成します。
【1990年代：クール＆ストリートカルチャーの融合と癒やし系の台頭】
バブル崩壊後の閉塞感を打ち破るように、ちょっぴりひねくれた性格の「バッドばつ丸」（1993年）が誕生し、男子層の支持を決定づけました。一方で、1996年には黄色いベレー帽がトレードマークの「ポムポムプリン」、1999年にはハローキティのボーイフレンド「ディアダニエル」がデビュー。癒やしを求める社会の空気に応えるデザインが支持を集めました。
【2000年代〜2010年代：多面的な個性とデジタルネイティブ世代の台頭】
2001年に登場した「シナモロール（シナモン）」は、長きにわたりトップを走り続ける絶対的エースへと成長。2005年の「クロミ」はマイメロディのライバル役として誕生しながら、独自の小悪魔的魅力で確固たる地位を築きました。2010年代には「ぐでたま」（2013年）や「KIRIMIちゃん.」（2013年）など、従来の枠組みを壊すユニークなコンセプトも話題を呼びました。
【2026年代〜2026年最新：共感と自己表現を支える新星たち】
ユーザー参加型企画「NEXT KAWAII PROJECT」から誕生した「はなまるおばけ」（2026年本格デビュー）など、現代人の自己肯定感を優しく包み込むキャラクターが登場。デジタルコミックやメタバース、グローバル展開を前提とした立体的なIP運用が定着しています。
