一般的に「胃腸障害が少ないマイルドな薬」と認識されているカロナールですが、アルコールとの併用においては極めてシビアな警戒が求められます。その根本的な理由は、有効成分であるアセトアミノフェンの代謝経路と、エタノールの解毒プロセスがどちらも肝臓に集中している点にあります。
通常、体内に吸収されたアセトアミノフェンの大半（約85〜90％）は、肝臓でグルクロン酸抱合や硫酸抱合という無害なルートを通って速やかに尿中へ排泄されます。問題となるのは、残る数パーセントが肝代謝酵素「CYP2E1」によって代謝された際に生じるNAPQI（N-アセチル-p-ベンゾキノンイミン）と呼ばれる中間代謝物質です。このNAPQIは極めて強力な細胞毒性を持っていますが、通常時であれば肝臓に蓄えられているアミノ酸化合物「グルタチオン」が速やかに結合し、無害化してくれます。
ところが、そこへアルコール（お酒やビールなど）が同時に流れ込むと、肝臓内では危険な連鎖反応が勃発します。エタノールの分解に追われる肝臓では、CYP2E1が過剰に活性化されて有毒なNAPQIの産生量が跳ね上がる一方、解毒の要であるグルタチオンが急激に枯渇してしまうのです。解毒の盾を失ったNAPQIは肝細胞のタンパク質と直接結合し、広範な肝細胞の壊死を引き起こします。
製薬企業が発行する公式資料であるカロナール添付文書の警告欄にも、「アルコール多量常飲者がアセトアミノフェンを服用したところ、劇症肝炎や重篤な肝障害を起こしたとの報告がある」と明確に記載されています。特に成人に処方される頻度が高い「カロナール錠500」などの高用量製剤では、1回あたりのアセトアミノフェン含有量が500mgに達するため、わずかな飲酒であっても肝機能への過度な負担が引き金となりかねません。
