いかりや長介さんを襲った病魔は、極めて診断と治療が難しいとされる原発不明頸部リンパ節がんでした。首のリンパ節にがんが転移しているものの、最初に発生した原発部位が特定できない難治性の病変です。異変が判明したのは2003年5月、首の右側にしこりを自覚し、東京都内の病院で精密検査を受けたことがきっかけでした。
当時、いかりやさんは大ヒットシリーズの劇場版第2作『踊る大捜査線 THE MOVIE 2 レインボーブリッジを封鎖せよ！』の公開を控えており、精力的に仕事をこなしていました。緊急入院を余儀なくされたものの、放射線治療と抗がん剤投与に耐え、同年7月には映画の完成披露試写会にサプライズ登壇。トレードマークの笑顔を見せ、ファンや関係者を安心させました。
しかし、病状は決して平坦ではありませんでした。退院後も通院治療を続けながら執筆活動やナレーションなど可能な仕事を行っていましたが、2004年3月に入り病状が急激に悪化。再入院からわずか数日後の2004年3月20日午後3時30分、家族に見守られながら静かに息を引き取りました。享年72。過酷な放射線治療の後遺症で声が出にくくなりながらも、最後まで弱音を吐かず、復帰を信じて病魔と対峙し続けた壮絶な闘病生活でした。
