蕎麦の品名に見られる「南蛮」という言葉のルーツは、安土桃山時代から江戸時代初期にかけて来航したポルトガル人やスペイン人、いわゆる南蛮人の食生活に遡ります。当時の日本において、肉食文化を持たない町民たちから見て、南蛮人たちが健康維持のためにネギを極めて好んで食べていた姿は非常に印象的な光景でした。
この観察から、当時の料理界では「長ネギを用いた料理＝南蛮」と呼ぶ習慣が定着しました。江戸時代の文献『今昔流行地名大概』などの記録によると、文化年間（1804〜1818年）頃、日本橋馬喰町の蕎麦屋「笹屋」が鴨肉とネギを組み合わせた温かい蕎麦を考案し、これが「鴨南蛮」の元祖となりました。
当時、鴨肉は貴重な高級食材であったため、庶民の日常食としてより手に入りやすい鶏肉（かしわ）を用いたバリエーションが次々と誕生しました。つまり、南蛮そばにおける「南蛮」の本体は肉ではなく「油で炒めたり焼いたりした長ネギ」そのものを指しています。長ネギの独特な辛みと甘みが肉の脂と調和するこの仕立ては、200年以上の時を経た現在も日本人の味覚を惹きつけ続けています。
