西山朋佳を語る上で避けて通れないのが、プロ棋士養成機関である奨励会での過酷な日々です。大阪府大阪狭山市出身の彼女は、大阪学芸高校を経て、慶應義塾大学環境情報学部（SFC）に進学。しかし、将棋にすべての生活を捧げるため、苦渋の決断として大学を中退しています。
女性として史上2人目となる奨励会三段に昇段した西山は、2019年度後期の「第66回奨励会三段リーグ」において、14勝4敗という驚異的な好成績を記録しました。通常のリーグであれば四段昇段（プロ入り）が確実視される星数でしたが、上位2名と同星ながら前期成績の順位差（いわゆる頭ハネ）により、涙の次点（3位）となりました。
年齢制限が迫る中、極限の精神状態で戦い続けた彼女は、2026年3月をもって奨励会を退会。当時のインタビューで「すべてを出し切ったからこそ、後悔はない」と語り、女流棋士への転向を決断しました。この三段リーグでの凄まじい修羅場の経験こそが、現在の彼女の揺るぎない勝負度胸の礎となっています。
