日常的に使われている「ミーム」という言葉ですが、実はインターネットが普及するはるか前、1976年に誕生した学術用語に由来します。提唱したのは、イギリスの著名な進化生物学者であるリチャード・ドーキンス氏です。
ドーキンス氏は名著『利己的な遺伝子（The Selfish Gene）』の中で、生物の遺伝情報が「遺伝子（Gene）」を通じて世代を超えて複製・伝達されるのと同様に、人間の文化や思想、習慣も何らかの媒体を通じて人から人へと複製されていくと考えました。そこで、ギリシャ語で「模倣するもの」を意味するmimemeと、遺伝子を意味するGeneを掛け合わせ、「ミーム（Meme）」という造語を生み出しました。
楽曲のメロディ、宗教の教義、ファッションの流行、言語の言い回しなど、誰かの脳から別の誰かの脳へと模倣を通じて伝播していく文化的要素全般が、本来の学術的なミームの定義です。この「自己複製しながら変異・拡散していく」という性質が、まさにデジタル空間における情報拡散の挙動と完全に一致したことから、現在のインターネットミームという概念へと発展を遂げました。
