大阪を代表する2大水族館。どちらを訪れるべきか迷う旅行者は多い。結論から言えば、求める体験のベクトルが全く異なる。太平洋の深海へと沈み込むような圧倒的スケールを体感したいなら海遊館、生きものの色彩や行動をアート感覚で間近に愛でたいならNIFRELが正解だ。
海遊館の代名詞といえば、深さ9メートル、水量5,400トンを誇る「太平洋」水槽だ。巨大なジンベエザメが悠然と泳ぎ、イトマキエイが頭上を羽ばたくように通過する瞬間、視界は青一色に染まる。スロープを下りながら同じ水槽を異なる水深から何度も観察できる立体構造は、何年経っても色あせない。館内照明を落とした夜の演出「夜の海遊館」では、漆黒の海に浮かび上がる生きものたちの幻想的な姿がデート客を魅了する。
一方、万博記念公園駅前の大型複合施設EXPOCITY内に位置するNIFREL（ニフレル）は、水族館の常識を鮮やかに覆す。「感性にふれる」というコンセプト通り、水槽というよりも現代アートのギャラリーに近い。「いろ」「わざ」「およぎ」「うごき」といったテーマごとに区切られた空間では、ペリカンが頭上を低空飛行し、カピバラやワオキツネザルが足元を横切る。仕切りのないオープンな距離感は、子どもたちの好奇心を一気に刺激する。
