江戸時代の法制度（公事方御定書など）では、夫からは「三行半（みくだりはん）」と呼ばれる離縁状を交付すれば一方的に離婚が成立した一方、妻側から離婚を請求する権利は法的に存在しませんでした。そうした理不尽な男尊女卑の社会構造の中で、幕府から公式に「妻側からの離婚調停・成立権」を認められていた寺院が、日本にわずか2つだけ存在しました。
それが、相模国鎌倉の松岡山東慶寺（現在の神奈川県鎌倉市）と、上野国新田郡の徳満山満徳寺（現在の群馬県太田市）です。
東慶寺は弘安8年（1285年）、北条時宗の妻であった覚山尼によって開山され、代々名門出身の尼僧が住持を務めた格式高い尼寺です。一方の満徳寺は、徳川家康の孫娘である千姫（豊臣秀頼の正室）が豊臣家滅亡後に再婚する際、前夫秀頼との縁を切るために寺法を活用した歴史的由緒を持ち、徳川将軍家の手厚い保護を受けました。
これら縁切寺における「駆け込みの仕組み」は、極めて厳格かつ合理的な法的手続きとして整備されていました。
夫の暴力や放蕩から逃れてきた妻が、寺の門内に草履（ぞうり）やかんざしなど「身につけていた私物」を投げ込むだけでも、寺法上「駆け込み成立」とみなされました。門内に入れば夫や親族であっても手出しは許されず、力ずくで連れ戻そうとすれば幕府の法度違反として厳罰に処されたのです。
駆け込みが受理されると、寺役人は夫を呼び出して徹底的な事情聴取と説得を行い、まずは内済（示談による協議離婚）を促します。夫が反省して誓約書を書くか、円満に離縁状を差し出せば一件落着となりますが、夫が頑なに拒否した場合は「寺入り（足入れ）」の手続きへと移行しました。妻は寺内で24か月〜36か月（原則3年間、後に2年間に短縮）の修行生活と雑役務めを行い、その年限を無事務め上げれば、夫がどれほど拒絶しようとも幕府の公認のもと強制的に離婚が成立し、自由の身となることができたのです。
