両宗派の思想の違いを理解するには、開祖である栄西（1141–1215）と道元（1200–1253）が生きた時代背景と、両者が到達した修行理論を紐解く必要があります。
栄西と「看話禅（公案禅）」：権力層とともに花開いた実践哲学
中国・宋へ2度渡り、日本に初めて本格的な禅の教えをもたらした栄西は、臨済宗黄龍派（おうりょうは）の法脈を継承しました。栄西は京都の比叡山延暦寺など旧仏教勢力との調和を図りつつ、鎌倉幕府の庇護を受け、京都に建仁寺、鎌倉に寿福寺を開きました。
臨済宗の修行法は「看話禅（かんなぜん）」、通称「公案禅（こうあんぜん）」と呼ばれます。「公案」とは、古代の禅僧たちの対話や行動を記録した1,700以上にも及ぶ難問のことです。「両手を叩けば音がするが、片手の音とはどんな音か（隻手音声・せきしゅおんじょう）」「犬に仏性はあるか」といった、論理的思考や理屈では決して答えが出ない問題を師匠から与えられます。修行者は坐禅を組みながらその公案に全神経を集中させ、自我の限界を突破して直観的な悟りに達することを目指します。この鋭敏で決断力を要するプロセスは、武士階級の精神鍛錬としても強く支持されました。
道元と「黙照禅（只管打坐）」：権力を離れ深山で磨かれた純粋禅
一方、比叡山での修行に疑問を抱いて宋に渡った道元は、天童山如浄（にょじょう）禅師のもとで曹洞禅を学び、「身心脱落（しんじんだつらく＝自己の執着や身体へのこだわりから完全に解放されること）」を体験しました。帰国後、俗世の権力や名利を徹底的に嫌った道元は、越前（福井県）の深山幽谷に大仏寺（後の永平寺）を建立し、弟子の育成に専念しました。
曹洞宗の修行の根幹は「只管打坐（しかんたざ）」、思想的には「黙照禅（もくしょうぜん）」と呼ばれます。「何かを得よう」「悟りを開こう」という目的意識や作為を一切捨て去り、ただひたすら坐り続けることを求めます。道元は主著『正法眼蔵』において、「修証一等（しゅうしょういっとう＝修行と悟りは一体である）」と説きました。坐禅をしているその姿こそがすでに仏の覚りそのものであり、坐禅の先に別の結果を求める必要はないという徹底した境地です。
