「七転八起」の標準的な読み方は「しちてんはっき」です。日常会話では「ななころびやおき」と訓読みされるケースも散見されますが、四字熟語として正式に音読する場合は「しちてんはっき」と発音するのが正統とされています。
言葉の持つ意味は、「何度失敗してもくじけず、そのたびに奮起して立ち上がること」です。また、転じて「人生には浮き沈みが多く、吉凶や禍福が定まらないこと」の例えとして用いられる場合もあります。
ここで多くの人が抱くのが、「7回転んだのであれば、起き上がる回数も7回で元の状態に戻るはずではないか」という算術的な疑問です。この「八起」の理由には諸説ありますが、代表的な解釈は次の2点に集約されます。
第一に、「人間は生まれた瞬間、すでに座っている（あるいは寝ている）状態であり、人生で最初に立ち上がった瞬間を1回目の『起』と数える」という考え方です。その後、人生の中で7回転んだとしても、その都度立ち上がれば合計で8回立ち上がることになります。
第二に、東洋思想における数の概念です。「七」や「八」は単なる実数ではなく、「非常に数が多いこと」を示す象徴的な数字として古くから使われてきました。「幾度となく転んでも、最後には必ず立ち上がっている状態で終わる」という、不屈の決意が「八起」という数字に込められています。
