財務省および日本銀行が公表した紙幣肖像の選定基準は、「世界に誇るべき功績」「国民に広く親しまれていること」「最新の偽造防止技術（3Dホログラム等）に適した精密な肖像写真が存在すること」の3点です。その中で、千円札の顔として北里柴三郎に白羽の矢が立った最大の理由は、彼が唱え続けた「予防医学」と「公衆衛生」の精神にあります。
北里が生きた明治・大正期は、コレラ、赤痢、結核、ペストといった伝染病が猛威を振るい、ひとたび流行すれば数万から数十万人規模の命が失われる時代でした。多くの医師が「目の前の病人をどう治すか」に没頭する中、北里は「病気にかかる前に防ぐことこそが医者の最大の使命である」と断言しました。上下水道の整備、隔離病舎の設置、消毒の徹底など、社会システム全体で感染拡大を食い止める「公衆衛生」の概念を日本へ根付かせたのが北里その人です。
未曾有のパンデミックを経験した現代社会において、個人の治療だけでなく社会全体の防疫インフラがいかに命を左右するかを私たちは痛感しました。国家の経済と健康を根底から支える哲学を100年以上前に体現した北里柴三郎の選定は、まさに必然だったといえます。
