王政復古の大号令を理解するうえで不可欠なのが、直前の1867年10月に行われた大政奉還との違いです。15代将軍・徳川慶喜が政権を朝廷に返上した大政奉還は、一見すると武家政治の自主的な放棄に見えますが、実態は極めて高度な政治的駆け引きでした。
当時の朝廷には外交実務や全国の軍事を統括する官僚機構も財力も存在していませんでした。慶喜の狙いは「政権を形の上で返上しつつ、諸侯会議の主導者（実質的な首相）として新たな政権の頂点に居座る」ことにあったのです。このままでは徳川宗家が最大の領地（約400万石）を保持したまま実権を握り続けるため、武力倒幕を目指していた薩摩藩の西郷隆盛・大久保利通や、公家の岩倉具視らは強い危機感を抱きました。
倒幕派は事前に天皇から「討幕の密勅」を引き出して軍事行動を起こす密約を交わしていましたが、慶喜の大政奉還によって名分を失っていました。そこで彼らが仕掛けた起死回生の奇襲策こそが、御所を軍事封鎖して旧体制を一挙に解体する「王政復古の大号令」でした。形式的な権力返上にとどまった大政奉還に対し、王政復古の大号令は徳川家の領地と官位を根こそぎ奪い、政治の表舞台から完全に追放することを決定づけた宣言でした。
