須賀健太の存在を一躍全国区に押し上げたのは、2002年にフジテレビ系月9枠で放送されたドラマ『人にやさしく』でした。当時7歳だった彼が演じた五十嵐明役は、ひょんなことから原宿のシェアハウスに預けられた男児という難しい役どころ。作中で見せた親指と人差し指、中指を立てる「3ピース」の決めポーズは社会現象となり、小学校や幼稚園で真似をする子どもが続出しました。
共演者である香取慎吾、松岡充、加藤浩次の3人は、撮影現場で幼い須賀健太を「子役」として特別扱いせず、一人の対等な表現者として接したと当時の番組メイキングや手記で振り返られています。特に主演の香取慎吾とは、カメラが回っていない時間でも本当の親子のように膝の上に乗って過ごすなど、強い信頼関係が築かれていました。後年のバラエティ番組でも、香取が「健太の演技に引っ張られて本気で泣かされた」と語るほど、その感情表現は突出していました。
そして2005年、映画史に名を残す名作『ALWAYS 三丁目の夕日』の古行淳之介役に抜擢されます。身寄りをなくし、吉岡秀隆演じる売れない小説家・茶川竜之介のもとに引き取られる孤独な少年を繊細に演じ切り、第29回日本アカデミー賞新人俳優賞を受賞。昭和の夕日を背に、茶川との別れと再会で見せた涙は、観客の胸を強く打ちました。山崎貴監督は当時のインタビューで「大人の指示をなぞるのではなく、役の心情を完全に自家薬籠中の物にしてカメラの前に立っていた」と評しており、技術を超えた感受性の高さが証明された瞬間でした。
