なぜ義勇は、他の柱たちと距離を置き、頑なに心を閉ざし続けていたのでしょうか。その核心が明かされたのが、原作第15巻・第130話から第131話にかけて描かれた「柱稽古編」でした。
合同訓練への参加を拒否する義勇に対し、炭治郎は粘り強く対話を試みます。そこで義勇の口から絞り出されたのが、「俺は水柱になっていい人間じゃない」という痛烈な告白でした。
義勇の少年時代には、二つの決定的な悲劇が存在します。
一つは、祝言を翌日に控えていた実の姉・蔦子（つたこ）が、鬼から彼を隠して身代わりとなり命を落としたこと。そしてもう一つは、育手・鱗滝左近次のもとで共に修行を重ねた無二の親友、錆兎（さびと）との最終選別です。
十三歳の最終選別において、義勇は最初の鬼に深手を負わされ、意識を失いかけました。その彼を救い出し、藤襲山の鬼をほぼ一人で討伐して受験者全員を救ったのが錆兎でした。しかし、その錆兎ただ一人が異形の鬼（手鬼）に敗れ、命を落とします。義勇は一匹の鬼も倒すことなく、ただ気絶していただけで選別を生き残り、鬼殺隊士となってしまったのです。
「本来死ぬべきだったのは自分であり、水柱になるべき真の天才は錆兎だった」――この強烈なサバイバーズ・ギルト（生残者罪悪感）こそが、義勇の心を縛り付けていた鎖でした。「俺はお前たちとは違う」という言葉の真意は、「柱としての実力に満ちたお前たちと、紛い物に過ぎない俺を同等に並べるな」という、極度の自己卑下だったのです。
この重い呪縛を打ち破ったのは、炭治郎の放った素朴で真っ直ぐな一言でした。「義勇さんは錆兎から託されたものを、繋いでいかないんですか？」
姉が命を賭して守ってくれた命、錆兎が繋いでくれた未来。自分を卑下することは、命を託して散っていった者たちの想いを否定することに他ならない。炭治郎の問いかけによって我を取り戻した義勇は、長い沈黙を破り、再び柱として立ち上がることになります。
