爪の異変を「たかが爪」と放置することは、身体からの微細な警告アラートを無視することと同義です。一口に「白い縦線」と言っても、線が入っている深さ、色味の均一さ、他の指への広がり方によってリスクレベルは劇的に異なります。
まず把握すべきは、爪の一部または全体が白く濁る爪甲白斑症（そうこうはくはんしょう）です。点状に現れる「点状白斑」は、爪母への軽微な外傷（指を挟む、甘皮の過度な処理など）による空気の混入や不完全角化が主因であり、爪の伸びとともに消失するため過度な心配はいりません。しかし、これが線状に連なり、複数本の指に渡って現れる場合、全身疾患の兆候を疑う必要があります。
とくに鑑別が求められるのが、全身の代謝異常や重篤な疾患に伴う爪の異変です。横方向の白い帯として現れる「Mees線（ミーズ線）」は重金属中毒や全身性感染症、「Muehrcke線（ミュルケ線）」は高度の低アルブミン血症（肝硬変やネフローゼ症候群）で現れることが知られていますが、これらが爪の変形や微小循環不全と重なると、一見して不規則な縦の白線として視認されるケースがあります。
また、爪の縦線における危険なサインとして最も警戒すべきは、白と黒が混在するケースや、線が次第に褐色・黒色へと変色していく場合です。これは悪性黒色腫（爪下メラノーマ）や爪部扁平苔癬（へんぺいたいせん）などの前駆症状である可能性が否定できません。爪の表面がガタガタに脆くなり、ボロボロと崩れるような状態を伴う場合は、爪白癬（爪の水虫）や乾癬（かんせん）といった感染・自己免疫疾患の鑑別が急務となります。
