人気メンバーが相次いで抜ける際、週刊誌やネットコミュニティで必ず取り沙汰されるのがNEWSの不仲説です。「山下智久が他のメンバーを見下していたのではないか」「意見の衝突で修復不可能な亀裂が入った」といった扇情的な見出しが当時躍りましたが、現場の事実関係を精査すると実態は大きく異なります。
メンバー間にあったのは、憎悪や人間的な対立ではなく、「グループという集合体の存在意義に対する価値観の乖離」でした。象徴的だったのが、メンバーの増田貴久と山下智久のエピソードです。職人気質で誰よりもNEWSというグループの存続とステージ演出に心血を注いできた増田は、山下から脱退の意向を告げられた当時、強いショックとやるせなさを隠せませんでした。後のドキュメンタリー番組で増田は「なぜNEWSじゃダメなのか、NEWSの中でやりたいことはできないのかと何度も問い直した」と率直に明かしています。怒りというよりも、敬愛するエースを引き留められなかった無力感と悔しさがそこにはありました。
小山慶一郎や加藤シゲアキも、脱退決定直後のミーティングでは沈黙が続き、涙を流しながら話し合いが行われたことを明かしています。山下自身、グループを抜けることに対して残されるメンバーに多大な負担を強いる自覚があり、山下智久の脱退公式発表コメントでは次のように綴られていました。
「これからは1人での挑戦となります。これまでNEWSで得た経験、メンバーと過ごした大切な時間は僕の生涯の財産です。一つ一つの仕事に誠心誠意向き合っていきます」
言葉少なでありながらも、メンバーへの感謝と自らの我儘を受け入れてくれた仲間への敬意が滲み出ていました。確執による決裂であれば、その後の私生活での交流や互いの活躍に対する言及は完全に途絶えるはずです。しかし、プライベートでは連絡を取り合い、増田がバラエティ番組で山下との過去の思い出を愛着を持って語る姿が度々確認されています。不仲による空中分解ではなく、「個人の自立」と「グループの存続」が真っ向からぶつかり合った末の苦渋の選択であったことが証明されています。
