サンリオがこれまでに生み出してきたキャラクターの総数は、公式アーカイブやサンリオキャラクター図鑑に登録されている主要なものだけで450種以上を数えます。各年代の社会情勢やライフスタイルの変化を敏感に反映しながら、デザインの文脈を拡張してきました。
サンリオキャラクター誕生年ごとの系譜を辿ると、日本のポップカルチャーの変遷が鮮明に浮かび上がります。
【1970年代：サンリオ黄金の黎明期】
1973年のコロちゃんを皮切りに、1974年にハローキティとパティ＆ジミー、1975年にマイメロディとリトルツインスターズ（キキ＆ララ）が誕生。シンプルながら記憶に焼き付くシンボリックな造形美が確立された時代です。
【1980年代：個性派＆ボーイズキャラの台頭】
タキシードサム（1979/1980年本格展開）やゴロピカドン（1982年）、みんなのたあ坊（1984年）、ハンギョドン（1985年）、けろけろけろっぴ（1988年）、ポチャッコ（1989年）など、ユーモアと親しみやすさを前面に出したキャラクターが爆発的人気を博しました。また、1981年デビューのワンパクなクマ「BILLY-PIE（ビリーパイ）」や、1986年にハイセンスなファミリー向けライン「ファンシーフレンズ」から生まれた「アルフレッドアロハ」など、実験的かつ洗練されたデザイン群もこの時代を象徴しています。
【1990年代：癒やしとアンチヒーローの萌芽】
バッドばつ丸（1993年）のような悪童系キャラや、ポムポムプリン（1996年）、コロコロクリリン（1998年）など、90年代後半の「癒やしブーム」を牽引した名作が多数登場しました。
【2000年代〜2010年代：自己投影と多様性の時代】
2001年にシナモロール、2005年にクロミが誕生。さらに2013年のぐでたま、アグレッシブ烈子（2015年）、テレビ大阪系「JAPAN COUNTDOWN」内のアニメで話題を呼んだ音楽好きコンビ「カリバディクス（オオカミのディキーとリスのカリーナ／2017年）」など、SNS時代にマッチしたエッジの効いたキャラクターが次々と脚光を浴びました。
【2026年代〜2026年最新：メタバース・デジタルネイティブ世代へ】
まいまいまいごえんやJOCHUM（ジェオチャム）、ぺたぺたみにりあん、そして2026年最新サンリオ新キャラに至るまで、ユーザー参加型コンテンツやデジタル空間との融合を前提とした新世代キャラクターが続々とサンリオキャラクター一覧に加わっています。
