16世紀半ば、日本各地には自前の軍事力と法度（分国法）で領国内を直接支配する「戦国大名」が林立しました。この時代の戦国大名配置図を見ると、地域ごとに強力なブロックが形成されていたことがわかります。
東国において最も熾烈な領地争いを演じたのが、甲斐の武田信玄（晴信）と越後の上杉謙信（長尾景虎）です。信濃の支配権を巡って両者は北信濃の川中島で計5回にわたり激突しました。武田氏は甲斐・信濃を押さえた後、今川氏の衰退に乗じて駿河・遠江の一部へと領地を拡大。一方の上杉氏は越後を本拠に北陸道（越中・能登）や関東へと出兵を繰り返しました。両雄の家紋――武田の「武田菱」と上杉の「竹に二羽飛び雀」「懸かり乱れ龍」の軍旗――は、当時の東国勢力図の象徴として恐れられました。
関東では、相模の小田原城を拠点とする北条氏康（後北条氏）が武蔵、上野、下総などを手中に収め、関東平野に一大帝国を築き上げました。さらに東海地方では駿河・遠江・三河を支配する「東海道一の弓取り」今川義元が君臨。西日本に目を向ければ、中国地方を一代で制覇した毛利元就、四国の長宗我部元親、九州で覇を競う豊後・大友宗麟、肥前・龍造寺隆信、薩摩・島津義久の「九州三好（三強）」など、各地で強大な戦国大名が領地を固めていました。
