井上陽水という音楽家にとって、1980年代前半は決して平坦な時期ではありませんでした。1970年代にアルバム『氷の世界』で日本初のミリオンセラーを達成し、社会現象となったフォークブームの頂点を極めたものの、その後は自身の音楽的方向性の模索や、時代の移り変わりに伴うプレッシャーに直面していました。かつての熱狂的な支持層が成熟する一方で、若者文化はきらびやかな歌謡曲や初期のシティポップへと急速にシフトしていたのです。
転機となったのは、1984年のサントリー「角瓶」イメージソングのタイアップオファーでした。当時のウイスキーCMは、単なる商品紹介を超えた映画のような映像美と、大人のライフスタイルを提示するステータスシンボルとしての役割を担っていました。広告関係者の証言によると、制作陣は「過度に主張しすぎず、それでいてグラスの氷が溶ける音のように耳に残る、圧倒的な質感を持つ歌声」を求めて陽水に白羽の矢を立てたとされています。
陽水自身もまた、このタイアップに向けて極めて戦略的なアプローチをとりました。当時のテレビ特番やインタビューで本人が振り返っているように、「フォークシンガーとしての井上陽水」から脱皮し、「大人の鑑賞に堪えうる洗練されたポップス」を構築するため、盟友であるアレンジャーの星勝と徹底的なディスカッションを重ねました。あえてシャウトや強い情念を排し、ささやくような歌唱法を選択したことが、結果としてテレビ画面越しに視聴者の心をつかむ結果となったのです。
1984年10月24日にフォーライフ・レコードからシングルがリリースされると、オリコンチャートで最高4位まで駆け上がり、シングル売上は約40万枚を記録。さらに同年12月にリリースされたセルフカバー中心のアルバム『9.5カラット』は、翌1985年の年間アルバムチャート1位を獲得し、最終的にミリオンセラーを達成します。「いっそセレナーデ」は、井上陽水が80年代以降も第一線で輝き続ける決定打となった、記念碑的な復活劇の象徴でした。
