「過ぎたるは及ばざるが如し」の基本的な意味は、「度が過ぎていることは、足りないことと同じくらい良くない」という戒めです。「如し（ごとし）」は「〜のようだ」「〜と同等である」を表すため、「やりすぎは不足と同じく望ましくない」というイコール関係を示しています。
この言葉の由来は、古代中国の思想家・孔子（紀元前552年〜紀元前479年）とその弟子たちの言行をまとめた古典『論語』の「先進篇（せんしんへん）」にあります。当時の対話の様子を漢文と書き下し文で確認すると、孔子の意図がより立体的に見えてきます。
【漢文・原文】
子貢問、「師與商也孰賢。」
子曰、「師也過、商也不及。」
曰、「然則師愈與。」
子曰、「過猶不及。」
【書き下し文】
子貢（しこう）問う、「師（し）と商（しょう）とは孰（いず）れか賢（まさ）れる。」
子曰く、「師や過ぎたり、商や及ばず。」
曰く、「然（しか）らば則（すなわ）ち師は愈（まさ）れるか。」
子曰く、「過ぎたるは猶（な）お及ばざるが如し。」
【現代語訳・背景の解説】
孔子の弟子である子貢が、「子張（名は師）と子夏（名は商）では、どちらが優れていますか」と尋ねました。孔子は「子張は行き過ぎる傾向があり、子夏は慎重すぎて物足りないところがある」と答えました。それを聞いた子貢が「それなら行き過ぎる子張のほうが優れているのですか」と重ねて問うたところ、孔子は「行き過ぎているのは、及ばないのと全く同じである（過猶不及）」と諭したのです。
当時の弟子たちの間でも、「足りないよりは積極的で前に出すぎるほうがマシではないか」というバイアスが存在していました。しかし孔子は、どちらも「適切（適度）なバランス」を欠いている点において等しく未熟であると断じたのです。
