世界の統治システムを大別すると、君主や大統領が元首として君臨する形態と、行政権のトップである首相が実質的な舵取りを担う形態に分かれる。この力学を理解する鍵が、大統領制と議院内閣制の対比だ。
大統領制の典型であるアメリカ合衆国大統領は、国家元首であると同時に行政府の長（Head of Government）を兼務する。軍の最高司令官としての指揮権、法案に対する拒否権、条約締結権など、強大な実権を一手に握る。権力の集中度という点では、現代の立憲君主とは比較にならないほどの政治的エネルギーを行使できる構造だ。
一方、イギリスやドイツ、日本などが採用する議院内閣制では、元首的な役割と行政府の長が分離される傾向が強い。議会の信任を基盤とする内閣総理大臣や首相は、日々の国政運営や法案提出、予算編成の実権を握るが、国家の儀礼的代表権は国王や大統領（ドイツなどの象徴的大統領）が担う。行政の実務責任者と、国家の継続性を体現するポストを分けることで、政変時にも国家の求心力を保つ安全弁として機能している。
