山くらげの正体は、キク科アキノノゲシ属に分類される野菜「茎レタス（別名：ステムレタス、チシャの一種）」の茎の部分だ。普段サラダで親しまれている丸い玉レタスとは異なり、太く真っ直ぐに成長した茎を食用とする専用品種である。
収穫した茎の硬い外皮を厚く剥き、中心の瑞々しい部分を縦に細長く裂いて天日乾燥させたものが、私たちが目にする山くらげの原型となる。水で戻して加熱調理した際に、海に生息するクラゲに極めて近い弾力と歯触りを持つことから、日本国内で「山くらげ」と命名されて定着した。
歴史的なルーツを辿ると、原産地である中国では清の時代に皇帝へ献上されていた高級食材であり、「貢菜（コンツァイ）」や、噛んだときに心地よい音が響くことから「響菜（シアンツァイ）」と呼ばれて重宝されてきた。日本には昭和30年代に導入され、漬物や惣菜の定番素材として広く親しまれている。
