見た目はそっくりな2つの乾電池ですが、内部で起きている化学反応の効率と電解液の性質が根本から異なります。どちらも起電力（初期の電圧）は公称1.5Vで共通しているものの、パワーと持続力に決定的な差が生まれる理由は内部構造にあります。
マンガン乾電池の特徴と仕組みは、正極に二酸化マンガン、負極に亜鉛、電解液に塩化亜鉛や塩化アンモニウム水溶液を用いた伝統的な構造です。最大の特徴は「休ませると電圧が一時的に回復する」という自己回復力にあります。大きな電流を一気に流す用途には不向きですが、短時間の動作を繰り返す用途では無駄なく電力を消費できます。
一方のアルカリ乾電池は、正極・負極の材料を高密度に詰め込み、電解液に導電率の高い水酸化カリウム（強アルカリ性）を採用しています。これにより、マンガン電池に比べて約2〜5倍のエネルギー容量を誇り、大電流を連続して流し続けるパワーを持続できます。強力なモーターを回す電動玩具やデジタルカメラ、LEDライトなど、パワーを要する機器で真価を発揮します。
