ZARAが産声を上げたのは、スペイン北西部のガリシア州にある港湾都市ア・コルーニャ（A Coruña）だ。創業は1975年。創業者であるアマンシオ・オルテガ（Amancio Ortega）は、決して裕福な名家の出身ではない。鉄道員の息子として育ち、14歳で地元のシャツ店に丁稚奉公に出たところからそのキャリアをスタートさせている。
独立後のオルテガは、女性向けのキルティングバスローブなどを自作・卸売りする小さな工房を営んでいた。ある日、大手取引先から大量の注文を突然キャンセルされ、倒産の危機に瀕する。追い詰められたオルテガは「仲介業者に頼らず、自分たちの手で直接消費者に売るしかない」と決意し、ア・コルーニャの目抜き通りに開いた最初の小売店こそがZARAであった。
興味深い逸話として、当初ブランド名は映画『その男ゾルバ（Zorba the Greek）』にちなんで「Zorba」とする予定だった。しかし、目と鼻の先に同じ名前のバルが存在していたため、すでに発注していた店舗看板の金型アルファベットを苦肉の策で並び替え、奇跡的に生まれた名前が「ZARA」だったと伝えられている。
ちなみに、現地での呼び名についても触れておきたい。日本では英語読みに準じて「ザラ」と発音されるが、スペイン語の発音（標準カスティーリャ方言）では「サラ（θara）」に近い。現地で「ザラ」と濁音で尋ねても通じない場面に出くわすのは、この発音の違いによるものだ。
