救急外来や集中治療室（ICU）の現場において、「1型呼吸不全」という診断は、生体が生存に必要な酸素を自力で細胞へ供給できなくなっている「生体危機のシグナル」を意味します。日本呼吸器学会などのガイドラインに基づく最新の呼吸不全の診断基準最新まとめを確認すると、呼吸不全とは「動脈血ガス分析において、室内気（大気）を吸入している状態で動脈血酸素分圧（PaO2）が60Torr（mmHg）以下に低下した状態、またはそれに相当する異常状態」と明確に定義されています。
健康な成人の場合、PaO2は概ね80〜100Torrで維持されており、パルスオキシメーターで測定する経皮的動脈血酸素飽和度（SpO2）では96〜99％を示します。しかし、PaO2が60Torrを下回ると、酸素解離曲線の特性上、SpO2は90％前後まで急落します。この数値を下回ると体内組織への酸素供給が致命的に滞り、脳や心臓、腎臓といった主要臓器が酸素欠乏に晒され、多臓器不全の危険性が飛躍的に高まります。
臨床の最前線で活動する呼吸器内科医や救急専門医は、この「60Torrの壁」を突破された瞬間、単なる対症療法ではなく原因究明と呼吸サポートを即座に開始します。患者の自覚症状としては、初期の漠然とした息切れから始まり、進行すると安静時でも激しい息苦しさを訴え、胸郭を大きく揺らす努力呼吸、さらには爪床や口唇が紫色に変色するチアノーゼへと発展します。1型呼吸不全と診断された状態は、決して経過観察で済まされるものではなく、分単位・時間単位での精密な病態把握が要求される緊急事態なのです。
