選考対象となる作家の「キャリア」にも明確な違いが存在する。芥川賞は「新人の登竜門」だ。これまで単行本を出したことがないような、無名の新人作家が突然受賞して時代の寵児になるケースも珍しくない。受賞作の多くは、文芸誌に掲載された短編や中編小説である。
一方の直木賞は、「中堅作家のステップアップ」としての意味合いが強い。すでに何冊も本を出版し、一定の実績とファンを持つ作家が対象となる。いわば「これまでの実績も含めて、そろそろこの作家に賞を贈ろう」という、一種の功労賞的な側面も持ち合わせている。そのため、受賞作はすでに書店に並んでいる単行本（長編や短編集）から選ばれることがほとんどだ。
