故事成語である「蟷螂の斧」の直接的なルーツは、中国の春秋時代、斉の君主であった荘公（そうこう）の逸話にあります。前漢の時代に編纂された儒学書『韓詩外伝（かんしがいでん）』巻八や、思想書『淮南子（えなんじ）』人間訓にその詳細な記録が残されています。
ある日、荘公が馬車に乗って狩りに出かけた際、道端にいた一匹の小さな虫が、前脚を斧のように振り上げて威嚇し、今まさに回転する巨大な車輪を止めようと立ち塞がりました。荘公が御者に「あれは何という虫か」と尋ねると、御者は次のように答えます。
「これはカマキリ（蟷螂）という虫です。前に進むことしか知らず退くことを知らず、己の力量も顧みずに敵へ立ち向かう性質を持っております」
これを聞いた荘公は嘲笑するどころか、深く感銘を受けました。「此れ人にして、必ずや天下の勇士為らん（もしこれが人間であったなら、間違いなく天下無双の勇士となったであろう）」と語り、馬車をわざわざ後退させてそのカマキリを避けて通ったと伝えられています。
つまり、語源の初期段階におけるカマキリは、嘲笑されるべき愚者ではなく、強大な相手にも決して怯まない「至高の武勇の象徴」として描かれていたという歴史的事実が存在します。
