石巻市大川小学校の事故経緯を巡り、最大の焦点となったのが「地震発生から津波襲来までの約50分間、なぜすぐ目の前の裏山へ逃げなかったのか」という点です。
14時46分の本震発生後、児童たちは教員の指示に従って揺れが収まった校庭へ整列し、点呼を受けました。余震が続くなか、防災無線や広報車は大津波警報の発表を告げていましたが、教員間や地域住民の間で避難先を巡る議論が紛糾しました。
学校のすぐ裏手には、普段の授業でも利用されていた裏山がありました。しかし、「裏山は急斜面で崩落の危険がある」「雪が残っており登りにくい」といった意見が出され、即座の垂直避難は選ばれませんでした。結果として児童たちは約50分間も氷点下近い寒さの校庭で待機させられることになります。
最終的に教頭らが決定した避難先は、北上川の堤防近くにある新北上大橋のたもと、通称「三角地帯」でした。しかし、この場所の標高は校庭とわずか数メートルしか変わらず、川の氾濫に対して極めて脆弱な地形でした。15時37分頃、列をなして三角地帯へ向かって移動を開始した直後、北上川を逆流してきた巨大な津波が堤防を越えて児童たちに襲いかかりました。
