サンリオの歴史において、記念すべき初代キャラクターは1973年に誕生したクマの男の子「コロちゃん（Coro Chan）」です。サンリオ（旧：山梨シルクセンター）の創業者である辻信太郎氏の「人を思いやる気持ち（Small Gift, Big Smile）」という理念のもと、オリジナルキャラクター開発の第一歩として世に送り出されました。
翌1974年には、今や世界的なアイコンとなったハローキティとパティ＆ジミーが誕生。1975年にはマイメロディやリトルツインスターズ（キキ＆ララ）が登場し、第1次黄金期を築き上げました。サンリオキャラクターの歴代一覧を振り返ると、各時代の空気感と見事にシンクロしていることが分かります。
- 1970年代（創成期・ファンシー文化の確立）：コロちゃん（1973）、ハローキティ（1974）、マイメロディ（1975）、リトルツインスターズ（1975）、タキシードサム（1979）
- 1980年代（バラエティ豊かな動物・個性派キャラ）：みんなのたあ坊（1984）、ハンギョドン（1985）、けろけろけろっぴ（1988）、ポチャッコ（1989）
- 1990年代（癒やし系・脱力系の台頭）：バッドばつ丸（1993）、ポムポムプリン（1996）、ディアダニエル（1999）
- 2000年代（共感型・多様性の開花）：シナモロール（2001）、クロミ（2005）、ジュエルペット（2008）
- 2010年代（SNS時代・シュール＆リアル志向）：ぐでたま（2013）、KIRIMIちゃん.（2013）、アグレッシブやす子（2015）、こぎみゅん（2015）
- 2026年代〜2026年最新（Z世代共鳴・次世代デジタル共創）：はなまるおばけ（2026）、まいまいまいごえん、フラガリアメモリーズ（公式人型プロジェクト）
2026年現在では、従来のクラシックキャラクターのブランディングを盤石に保ちつつ、メタバース空間やショート動画プラットフォーム発の新規IP開発、さらにはメンズアイドルカルチャーと融合したプロジェクトなど、時代に最適化したキャラクター展開が加速しています。
