日本語の文字の歴史を振り返ると、漢字が伝来した古代日本では、漢字の意味を無視して日本語の「音」だけを当てはめる「万葉仮名（まんようがな）」が使われていました。例えば、「阿」を「あ」、「伊」を「い」と読む手法です。
カタカナはこの万葉仮名から派生して成立しました。最大の特徴は、漢字の偏（へん）や旁（つくり）、冠（かんむり）といった一部分だけを意図的に切り取った点にあります。
具体例を見ると、その仕組みは一目瞭然です。
・「阿」の偏（こざとへん）だけを取って「ア」
・「伊」の偏（にんべん）だけを取って「イ」
・「宇」の冠（うかんむり）だけを取って「ウ」
・「江」の旁（つくり）だけを取って「エ」
・「於」の偏（方）の一部を取って「オ」
このように、完全な漢字の「片側（一部分）」を抽出して作ったことから、「完全ではない断片の文字」という意味を込めて「片仮名（カタカナ）」と名付けられました。
