歴史を遡ると、この症候群の基礎概念を築いたのはアメリカの小児放射線学者、ジョン・キャフィー（John Caffey）医師である。1940年代、彼は原因不明の外傷や、急性硬膜下血腫と長管骨骨折を併発した乳児たちのレントゲン写真を分析し、外部から加えられた強烈な力が原因である可能性を指摘した。
脳を包む硬膜と脳境界の間に出血が溜まる急性硬膜下血腫、網膜出血、そして脳浮腫。これらは長らく「三徴候」と呼ばれ、虐待による強い揺さぶりがあったことを示す決定的な証拠とみなされてきた。だが、ジョン・キャフィーの初期の研究から半世紀以上が経過した現在、画像診断技術の飛躍的な進歩に伴い、これらの症状が微細な転倒や持病、遺伝的要因などでも発生し得るかどうかが厳密に検証されている。
