海洋生物学の観点から見ると、シャチは単なる巨大な水生哺乳類にとどまらない。群れごとに独自の言語や狩りの文化を継承する、極めて高度な社会性を持つ生き物だ。かつて意識研究の異端児であったジョン・C・リリー博士がイルカ類の知性と意識の可能性に光を当てて以来、研究者たちは海洋哺乳類の脳機能とコミュニケーション構造の解明に挑み続けてきた。
研究によれば、シャチの脳には感情の処理や社会行動を司る領域が発達しており、仲間同士の絆や深い哀悼の意を示す行動まで観測されている。水族館で目にする緻密な連携プレーやトレーナーとの信頼関係は、こうした高い知的基盤があってこそ成り立つのだ。
