初老という言葉のルーツをたどると、遠く奈良・平安時代の貴族文化に行き着きます。『日本風俗史事典』（弘文堂）などの記録によると、古来の日本には一定の年齢に達した人物の無病息災と長寿を祝う「年賀（算賀）」の風習が存在していました。 当時は40歳から始まり、50歳（五十の賀）、60歳（還暦・六十の賀）、70歳（古希・七十の賀）と10年ごとに祝宴を開く習わしがありました。その最初の節目となる40歳のお祝いこそが「初老の賀（しょろうのが）」です。
文字通り「初めて老いの域に入る」という意味合いを含んでいますが、決してネガティブな衰えを揶揄する言葉ではありませんでした。乳幼児の死亡率が高く、疫病や飢饉が頻発した古代から中世にかけては、無事に40歳まで生き延びること自体が極めて名誉で喜ばしい出来事だったからです。つまり、本来の初老は「長寿の第一歩を踏み出したことへの祝福」を意味する慶事の言葉でした。
