「卯の花（うのはな）」という名称は詩情豊かな響きを持つが、植物分類学上の標準和名はウツギ（空木、学名：Deutzia crenata）である。かつてはユキノシタ科に分類されていたが、近年のDNA解析に基づくAPG植物分類体系においてアジサイ科ウツギ属へと再編成された。
日本全国の山野、日当たりのよい岩礫地や林縁、川岸などに自生する落葉低木で、樹高は約1.5メートルから3メートルほどに達する。ウツギという名の由来は、幹や枝の中心にある髄（ずい）が成熟すると消失し、パイプのように中空（空洞）になる木＝「空木（うつぎ）」から転じたとされる。古来、この空洞を利用して木釘や煙管の羅宇（らう）として加工された実用的な木でもあった。
外見上の最大の特徴は、5月中旬から6月中旬の初夏にかけて、枝先に円錐花序を形成し、直径1〜1.5センチメートルほどの純白の5弁花を多数咲かせる点にある。花弁はやや細長く、下向きから横向きに楚々として咲きこぼれる。葉は対生し、長さ5〜8センチメートルの卵状楕円形で、縁には細かい鋸歯（ギザギザ）がある。葉の両面には触るとザラリとする「星状毛（せいじょうもう）」と呼ばれる星形の微細な毛が密生しており、これが他の樹木と識別する決定的な特徴となる。
