肝機能低下によってなぜ皮膚が痒くなるのか、その理由は肝臓と胆道における代謝異常にあります。肝臓は脂肪の消化・吸収を助ける「胆汁」という消化液を毎日生成していますが、肝細胞の破壊や胆管の閉塞が起きると、この胆汁の流れが滞る「胆汁うっ滞」が発生します。
胆汁に含まれる主要成分である「胆汁酸」やビリルビンなどの老廃物が排泄されず、血液中へ逆流して全身を循環すると、皮下組織や神経組織に過剰に蓄積していきます。これが知覚神経終末を直接刺激するだけでなく、脳内の中枢神経に存在するオピオイド受容体のバランスを崩すことが判明しています。
医学的には「胆汁うっ滞性掻痒症」と呼ばれ、脳内の痒みを抑える受容体（カッパ受容体）と痒みを促進する受容体（ミュー受容体）の均衡が乱れることで、末梢の抗アレルギー薬では抑えられない強烈な痒みが引き起こされます。
