地方都市や郊外の住宅団地において、高齢者の単身世帯率は過去最高を更新し続けている。行政の手が届ききらないスキマを埋めているのが、日々の配達ルートを熟知した牛乳配達員たちだ。
「一昨日から保冷箱の瓶がそのままになっている」「いつも開いている雨戸が閉まったままだ」。そんな配達員の違和感が、幾度となく一命を留めるきっかけを作ってきた。現在、多くの事業者が自治体と「地域見守り協定」を締結。配達時の異変を素早く察知し、福祉課や訪問看護ステーションへ即座に通報する仕組みが全国で標準化されている。
配達員は単に物資を運ぶトラック運転手ではない。顔の見える関係性を保ちながら、毎朝の安否を確認する「地域の見張り番」として機能しているのだ。
