4月12日のカレンダーを紐解いた際、真っ先に目を引くのが食と科学のフロンティアを象徴する2つの国際的・国民的記念日です。検索エンジンのトレンドでも毎年上位に浮上するこの2つのルーツには、切迫した危機感と未知への飽くなき挑戦というドラマが横たわっています。
日本国内で広く知られる「パンの記念日」は、パン食普及協議会が1983（昭和58）年に正式制定したものです。その起源は幕末の1842（天保13）年4月12日（旧暦3月2日）、伊豆韮山代官であった江川太郎左衛門英龍（坦庵）が、軍用携帯食として日本で初めて本格的な乾パン（兵糧パン）を焼き上げた出来事に遡ります。当時、アヘン戦争によって清国がイギリスに屈した報せに強い危機感を抱いた英龍は、「煙が上がって敵に見つかり、腐敗しやすい米飯の炊飯は戦場に向かない」と判断しました。兵士の生命線を確保する防衛上の軍事機密として開発されたのが、日本におけるパン製造の夜明けでした。現在では毎月12日も「パンの日」として全国のベーカリーで販促企画が展開されていますが、その背景には国防という極めてシビアなリアリズムが存在していたのです。
一方、世界的な視座で見逃せないのが国際連合や国際航空連盟（FAI）が公認する「世界宇宙飛行の日（International Day of Human Space Flight）」です。1961年4月12日、ソビエト連邦の宇宙飛行士ユーリ・ガガーリンが搭乗した宇宙船「ボストーク1号」がバイコヌール宇宙基地から打ち上げられ、高度327キロメートルの軌道を108分間で周回。人類史上初となる有人宇宙飛行を達成しました。さらにその20年後の1981年4月12日には、アメリカの有人再利用型宇宙船スペースシャトル「コロンビア号」（STS-1）が初飛行に成功しており、4月12日は米ソの冷戦構造を超越して「宇宙開発の扉が開かれた日」として世界中で祝意が捧げられています。
