裏工作とは、公にできない目的や自己の利益を達成するために、表舞台から隠れた場所で状況をコントロールしようとする画策を指します。公式なルールや合意形成プロセスを無視・迂回し、陰で関係者に圧力をかけたり、密約を交わしたりして結果を誘導する行為全般が含まれます。
言葉の成り立ちを見ると、「表立たない隠れた部分（裏）」で「特定の状況を作り出すための働きかけ（工作）」を行うことを意味しており、基本的にはネガティブなニュアンスを伴って使われます。類語や言い換え表現としては、「暗躍」「水面下の策動」「結託」「談合」「ロビー活動（悪質なもの）」などが挙げられ、いずれも密室での不透明な動きを連想させます。
一方で、対義語としては「正攻法」「公明正大」「オープンな議論」などが該当します。裏工作が問題視される最大の理由は、正当な手続きを踏まずに他者の選択権や公正な競争を奪う点にあります。
