事務所退所直後の2010年11月、世間をさらに驚かせたのが第5回ポプラ社小説大賞の受賞でした。本名の「齋藤智裕」名義で応募した処女作『KAGEROU』は大賞を受賞し、賞金2000万円を辞退したことも相まって大々的なニュースとなりました。
単行本は発行部数100万部を超える大ベストセラーを記録した一方、メディアや文壇からは賛否両論が巻き起こります。「話題作りのための受賞ではないか」「ゴーストライターがいるのではないか」といった心ないバッシングや過熱取材が連日繰り広げられました。この激しい逆風に対し、水嶋ヒロは次第に従来のマスメディアと距離を置く選択を取るようになります。
表舞台でスポットライトを浴び続けることよりも、自らの表現を形にするクリエイターとしての活動を重視した結果、テレビ番組への出演はほぼ途絶えることになりました。世間からは「芸能界を引退した」と受け止められがちですが、本質的には干されたという受動的な立場ではなく、旧来の芸能界の枠組みから主体的に距離を置いたというのが正確な実情です。
